世界上存在最早的航海图集，最晚不超过15世纪

航海图就是海上向导地图，能保证航行安全的海图，也是海上航行的重要指南针。《郑和航海图》是世界上存在最早的航海图集，成图时间具有争议，但最晚不超过15世纪中叶。这个航海图一个有20页地图，里面有109条针路航线，包含500个地名。

在科技还不发达的古代，海上航行最为重要的，就是有一张记载详细的航海图。它不仅仅是海上航行的指南针，还能规避很多海上危险。在1405年的时候，郑和奉命下西洋，之后在1425~1430年间，他制作了《郑和航海图》，这是世界上存在最早的航海图集。

关于《郑和航海图》具体制作年限，一直以来都存在争议。有些人认为，它是在郑和第六次下西洋之后制作的，是为第七次下西洋做准备。也有人认为，这是第七次下西洋之后的作品，因为这幅图的航路，和郑和第七次下西洋中主船队的路线相吻合。

不管是第六次之后的图，还是第七次之后的图，它的成图时间应该不晚于15世纪中叶。共有20页的航海地图，和109条针路航线，以及2页4幅的过洋牵星图。其中航海地图中，包含500个地名。以南京为起点，最远的到达了非洲东岸的肯尼亚蒙巴萨。

《郑和航海图》记载的路线十分详细，途中标明了航线所经国家的方位，航道的远近、深度等。在航海的过程中，经过的礁石或浅滩，也都有注明。这个图集是研究郑和下西洋的重要资料，它也是郑和下西洋的成就之一。虽然和现代的航海图相比较，这个图集和现实出入有些大，但是它对研究中国古代航海史，却有着很重要的作用。